Dawn Masuki Orbit Planet Katai Ceres

Wahana Antariksa Dawn milik Badan Antariksa Amerika Serikat atau NASA sukses mencapai orbit Ceres. Satu sinyal satelit yang memastikan keberhasilan itu diterima stasiun bumi pada 13.36 GMT atau 20.36 WIB, Jumat (6/3). Ceres pun jadi planet katai atau kerdil pertama yang orbitnya dimasuki wahana antariksa.
”Kami begitu gembira,” ucap pemimpin misi Dawn, Chriss Russell, yang berasal dari Universitas California, Los Angeles (UCLA). Dawn sudah melayang 7,5 tahun sebelum mencapai Ceres. Dengan misi itu, tim peneliti mengumpulkan informasi dari obyek luar angkasa tentang asal-muasal terbentuknya tata surya 4,5 miliar tahun lalu.

Dalam beberapa bulan mendatang, para ilmuwan akan mengatur ulang orbit Dawn agar lebih siap memulai fase riset utama akhir April. Tujuannya, merendahkan secara bertahap orbit Dawn hingga berjarak beberapa ratus kilometer di atas permukaan planet katai. Di posisi itu, wahana itu akan mengirim foto-foto beresolusi amat tinggi.

Rencananya, Dawn mengemban tugasnya di Ceres selama 14 bulan. ”Ada banyak yang harus dikerjakan dalam satu setengah tahun mendatang, tetapi kami kini di stasiun, dengan penuh kehati-hatian dan rencana kuat akan menggapai tujuan penelitian kami,” kata Russell.

Ilmuwan meyakini Ceres merupakan planet purba, sama seperti asteroid Vesta yang sebelumnya dikunjungi Dawn. Wakil pemimpin misi pada Laboratorium Propulsi Jet NASA Carol Raymond yakin keduanya dalam proses pembentukan planet lebih besar, dan termasuk tipe obyek yang bergabung untuk membentuk planet yang bisa dihuni.

Namun, proses kedua obyek itu terhenti sebelum mencapai tahap evolusi. ”Keduanya memberi cerita utuh awal mula tata surya kita. Itu motivasi sesungguhnya pengiriman Dawn,” ujar Raymond. Ceres dan Vista ada di sabuk debu berbatu mengelilingi Matahari dengan orbit lebih jauh dari Mars. (BBC/JOG)
—————
Versi cetak artikel ini terbit di harian Kompas edisi 9 Maret 2015, di halaman 13 dengan judul “Dawn Masuki Orbit Planet Katai Ceres”.