Perdebatan lama di antara para ilmuwan berlanjut untuk menentukan apa sebenarnya fungsi belang zebra. Dari empat teori fungsi belang zebra yang pernah diteliti, penelitian terbaru menunjukkan, belang zebra berfungsi sebagai termoregulasi atau pengatur suhu tubuh zebra. Untuk pertama kalinya pula, mekanisme pengaturan suhu tubuh itu terungkap.
AFP PHOTO/TONY KARUMBA–Zebra di Taman Nasional Amboseli, Kenya, 22 Juni 2018.
Penelitian berjudul ”Apakah Garis-garis Zebra Memengaruhi Termoregulasi?” itu diterbitkan dalam Journal of Natural History edisi 13 Juni 2019, yang juga dipublikasikan Sciencedaily.com.
ADVERTISEMENT
SCROLL TO RESUME CONTENT
Mengapa zebra memiliki garis-garis? Ada banyak teori yang memungkinkan untuk menjelaskan pola bulu ini. Zebra berevolusi dari kuda lebih dari 2 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan telah berhipotesis bahwa garis-garis zebra berevolusi untuk satu atau kombinasi dari empat alasan utama: predator yang membingungkan, melindungi dari serangga pembawa penyakit, mengendalikan suhu tubuh, dan kohesi sosial.
Penelitian tentang fungsi termoregulasi itu dilakukan naturalis amatir dan mantan teknisi biologi Alison Cobb bersama suaminya, ahli zoologi Stephen Cobb. Secara bersama-sama, mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di Afrika sub-Sahara di Kenya untuk melakukan penelitian.
Penelitian pada zebra ini pertama kali dilakukan di habitat alami mereka di Taman Nasional Nairobi, Kenya, untuk menyelidiki peran garis-garis dalam kontrol suhu. Para peneliti mengumpulkan data lapangan dari dua zebra hidup, kuda jantan, dan kuda betina, bersama dengan kulit zebra yang disampirkan di atas kulit kuda sebagai kontrol.
Data mengungkapkan perbedaan suhu antara garis-garis hitam dan putih yang meningkat saat hari memanas. Perbedaan suhu ini stabil pada zebra hidup selama tujuh jam tengah hari dengan garis-garis hitam 12-15 derajat celsius lebih panas daripada suhu garis putih. Garis-garis pada kulit zebra yang tak bernyawa terus memanas hingga 16 derajat celsius.
Seperti semua spesies dalam keluarga kuda, zebra berkeringat agar tetap dingin. Penelitian terbaru mengungkapkan bahwa keluarnya keringat pada kuda dari kulit ke ujung rambut difasilitasi oleh protein yang disebut latherin yang juga terdapat dalam zebra. Ini membuat keringat berbusa, menambah luas permukaannya, dan menurunkan tegangan permukaannya sehingga menguap dan mencegah hewan kepanasan.
Para peneliti juga berspekulasi bahwa udara tidak stabil yang terkait dengan garis-garis dapat memainkan peran sekunder dalam mencegah gigitan lalat. Perilaku serangga ini telah diamati dalam penelitian yang baru-baru ini diterbitkan tentang garis-garis zebra dan dapat memberikan keuntungan tambahan untuk zebra.
”Ketika saya berusia sekitar empat tahun, saya bertanya-tanya untuk apa garis-garis zebra. Selama bertahun-tahun kami menghabiskan waktu tinggal di Afrika, kami selalu dikejutkan oleh berapa banyak waktu yang dihabiskan zebra merumput di panas terik hari itu dan merasa garis-garis mungkin membantu mereka untuk mengontrol suhu mereka,” tutur Alison Cobb.
KOMPAS/BRIGITTA ISWORO LAKSMI–Zebra di Taman Nasional Hluluwe, Afrika Selatan, 13 Desember 2011.
Penelitian terdahulu tentang peran termoregulasi dan menghindari gigitan lalat pada belang zebra dilakukan tim ilmuwan Universitas California di Los Angeles (UCLA) tahun 2015 di Afrika Selatan dan Namibia, yang dimuat dalam jurnal daring Open Science. Para peneliti UCLA menemukan manfaat ganda belang zebra, yaitu mengendalikan suhu tubuh zebra dan melindungi mereka dari penyakit yang dibawa oleh lalat yang menggigit.
”Sementara studi sebelumnya biasanya memfokuskan pencarian mereka untuk mekanisme tunggal, kami menggambarkan dalam studi ini bagaimana penyebab fenomena luar biasa ini sebenarnya jauh lebih kompleks daripada yang sebelumnya dihargai, dengan suhu memainkan peran penting,” kata Thomas B Smith, guru besar ekologi dan biologi evolusi di UCLA, seperti dikutip Sciencedaily.com, 30 Januari 2015.
Oleh SUBUR TJAHJONO
Sumber: Kompas, 15 Juni 2019
